“刀笔”一词本义是指书写工具。古人记事，最初是用刀刻在龟甲竹简木契上的，后来发明了笔，则用笔书写，出错了，则用刀削去。后汉书中说道，“古者记事，书于简册。谬误者，以刀削而除之，故曰刀笔。”而后引申为文章，且多指公牍之文。

　　后来，“吏皆以刀笔自随也”，“刀笔”逐渐指代官府中专门写案牍公文的吏员，便有“刀笔吏”之称，亦开始含有不敬的意思。刀笔吏者，只知以刑“震怖臣下，诛锄谏士，艾杀豪杰，以称天子专制之意”。刀笔吏专深文巧诋，陷人于罪，使不得反其真，以胜为功。《史记·李广列传》中记曰：“广谓其麾下曰：‘广结发与匈奴大小七十余战，今幸从大将军出接单于兵，而大将军又徙广部行回远，而又迷失道，岂非天哉！且广年六十余矣，终不能复对刀笔之吏。’遂引刀自刭。”由此可见士大夫对刀笔吏的贱视。

　　发展到明清时期，出现了“刀笔先生”、“刀笔文章”。 “刀笔先生”原指一些以专门为他人写状子及其他文书营生的文人，后亦指师爷、幕僚、讼师。明末党锢繁兴，东林党、齐楚诸党、阉党等各流党人专门写攻奸隐私文章，言伪而辩，痞味十足，尖酸刻薄，残忍刻毒，故“刀笔文章”、“刀笔先生”为世人所疾视。至清末，由于西方文化的渗透和封建纲纪的废弛，以代人诉讼写状词为职业的讼师大量出现，他们的文章继承了“刀笔吏”苛察老辣的传统，“或据律引例，深文周纳；或上下其手，颠倒黑白；一语足于救人，亦足于杀人”，其笔锋锐利如白刃，世人以“刀笔”名之。

　　因此在明末清初，“刀笔”专指诉讼之文。至此，“刀笔”经历了由书写工具到讼词的演变。